Det var tingene til gamer drømme: Brandon Beck og Marc Merrill tog en passion for online-spil i World of Warcraft-stil, gjorde det til League of Legends og så deres skabelse blive det mest populære pc-spil i verden. I 2016 - året Inc. kaldte duoens forretning, Riot Games , som årets selskab - League of Legends (eller forkortet LoL) tællede over hundrede millioner spillere hver måned og genererede mere end en milliard dollars i årlig omsætning. Fans af dens globale professionelle liga pakket arenaer som Madison Square Garden i New York City. Beck og Merrill selv syntes forfærdet over deres skabelse. 'Forestil dig, at vi opfandt basketball,' fortalte Merrill Inc. sidste år.
Et år senere står Beck og Merrill nu over for deres største udfordring siden starten af virksomheden: at finde et nyt hit. Den 16. oktober meddelte Beck og Merrill, at de afleverede den daglige drift af virksomheden for at arbejde på fuld tid med at opbygge Riots næste store spil - et opus, der er blevet lovet i årevis, men som aldrig er frigivet. Indtil nu er flertalsnavnet på virksomheden, Riot Games, en slags misvisende betegnelse - LoL har været den eneste store franchise. Bortset fra en håndfuld afslappede minispil og et bordspil har de perfektionistiske grundlæggere ikke udviklet noget, de kan lide nok til at udgive offentligt.
Flytningen kommer, da LoLs popularitet udjævner sig; spillet tiltrækker færre og færre 'noobs', firmaets navn for nye spillere, der skal bruge timer på at lære spillets kompleksitet. Otte år siden LoLs oprindelige udgivelse skal Merrill og Beck bygge et spil eller spil, der vil bære virksomheden i det kommende årti.
'[League of Legends] -franchisen modnes, hvilket er en høflig måde at sige, at den bliver gammel,' siger Joost Van Dreunen, administrerende direktør for SuperData, et forskningsfirma, der sporer spilindustrien. 'Når man ser på spilindustrien, har man mange one-hit vidundere, ligesom med musikere .... Bare fordi man tidligere har opnået succes, er der ingen garanti for succes i fremtiden. Det er et stort spørgsmålstegn. '
Det er svært at overdrive LoLs odds-udfordrende succes, både som et spil og som en virksomhed. Spillet belønner, som enhver stor holdsport, både individuel dygtighed og kollektiv opfindsomhed. Formålet er simpelt: To fem-spiller-hold vender ud for at ødelægge det andet holds base på den modsatte side af kortet. Myriade kompleksitet holder gameplayet spændende: Spillere skal arbejde sammen ved hjælp af specielle færdigheder og unikke karakterer kendt som 'mestre'. De skal kæmpe mod monstre i junglen mellem baserne for at styrke deres side. Bakhold ændrer momentum i spillet; teamwork overvinder rå dygtighed undertiden fanger undertiden betagende sejre. For spillets hundreder af millioner spillere er det en vanedannende blanding. Mange bruger dusinvis af timer om ugen på at spille spillet og kæmper for at blive blandt spillets bedste.
LoL, virksomheden, trækker heller ikke noget mindre ud. Spillet er gratis at downloade og spille, men alligevel hælder virksomheden hundreder af millioner af dollars i sin udvikling - forbedrer sin grafik, udvikler nye karakterer, der dækker de enorme båndbreddepriser. Satsningen er, at et gratis spil af høj kvalitet vil tiltrække en bred base af spillere, og at et lille segment af LoL-spillere vil være så lidenskabelige - og bruge så meget tid i spillet - at de køber hundreder af dollars værd af genstande til at tilpasse og dekorere deres oplevelser Dette har fungeret: Samlet genererede disse indkøb ca. 1,9 milliarder dollars i salg i 2016 ifølge SuperData. Indtil videre i år har LoL solgt yderligere virtuelle ting til en værdi af 1,5 milliarder dollars.
Som populariteten af LoL-plateauer skal Merrill og Beck skabe et spil, der lykkes så spektakulært som deres første værk. Men nu spiller de på et højere sværhedsgrad: Den gratis-til-leg-model, de var banebrydende for, er ikke længere ny. Konkurrenter vrimler og kæmper for de samme hardcore pc-spillere, og deres fans forventninger er høje. Og hidtil har Beck og Merrill været tilbageholdende med at satse virksomhedens fremtid på enhver ny skabelse.
Begge mænd har en perfektionistisk stribe - det er trods alt en af grundene til, at League var så succesrig i så mange år. Blandt LoL-fans er der rygtet om et nyt Riot-spil i årevis, og ifølge folk i virksomheden har de arbejdet på forskellige tilgange. I 2013 lækkede en ikke-frigivet prototype af en slags digitalt kortspil, men blev aldrig officielt lanceret. I 2015 indikerede nogle medarbejders Twitter-bios, at de arbejdede på et hemmeligt nyt projekt, selvom de aldrig forklarede, hvad det var.
Det mest betydningsfulde tegn på Riot's nye retning kom i 2016, da Riot meddelte, at de havde erhvervet et andet spilfirma, Radiant Games, der lavede et gratis online kampspil kaldet Rising Thunder. Ville Riot frigive et helt nyt kampspil? Ville virksomheden bringe LoL-mestre til dette nye format? I de kommende 12 måneder kan spillere endelig finde ud af det. Kort efter vil overvågere af Riot Games, virksomheden, se om grundlæggerne vil have trukket endnu et hit, og virksomheden vil overleve på det næste niveau.
