'Hvis kylling kan have oberst Sanders,' siger Al Sutherland, 'kan husmødet få mig.' Faktisk har husmødet ham. På 77 er Sutherland grundlægger og formand for Home Sitting Service Inc., et blomstrende Denver-firma med uafhængigt ejede kontorer i mere end et dusin andre amerikanske byer. Home Sitting giver feriegæster levende plejepersonale til at fodre kæledyrene, give planterne vand og holde øje med hoveddøren. Det tilbyder også sikkerhedskopiering døgnet rundt for at hjælpe sidderne med at håndtere nødsituationer. Og det gør alt dette for omkring $ 20 om dagen.
Hemmeligheden bag Sutherlands operation - og hans lave pris - er de mennesker, der arbejder for ham. Home Sittings viceværter er alle pensionister.
'Det største problem med pensionering er kedsomhed,' siger Sutherland, der trak sig tilbage fra forsikringsvirksomheden i 1970 i en alder af 65 år. 'Det er deprimerende at stå op hver dag og ikke have noget at gøre.' Dette er faktisk et salgsargument for hans forretning. Det giver pensionisterne noget at gøre - eller i det mindste giver dem intet at gøre hos en andens hus. For det modtager de en beskeden indkomst (ca. $ 8 om dagen), der ikke bringer deres sociale sikringsydelser i fare. De får også gratis logi, mad og hjælpeprogrammer under deres ophold. Fordi de arbejder på kontraktbasis, er de desuden ikke underlagt lovgivningen om mindsteløn. Som et resultat har Home Sitting en fordel i forhold til sine konkurrenter, hvoraf få har råd til at tilbyde boliger i hjemmet.
Sutherland etablerer et landsdækkende netværk af tilknyttede Home Sitting-kontorer, som han insisterer på adskiller sig fra franchise-virksomheder. 'Vi tager ingen procentdel af salget, og der er ikke nogen produkter, du skal købe hos os,' siger han. Til gengæld for et administrationsgebyr modtager en lokal Home Sitting-ejeroperatør eksklusive territoriale rettigheder til navnet samt en uges træning og omfattende marketinghjælp. Ejeren - som normalt ikke er pensionist - skal acceptere at screene, forsikre og binde de pensionister, han eller hun ansætter, og om nødvendigt give udskiftninger.
Naturligvis kan der opstå uventede problemer. Farol Clark, ejeren af kontoret i Washington, D.C., sendte en 68-årig sitter til et hjem med tre hunde og en kat. 'Ingen af hundene var hjemmetrænet,' siger Clark. 'Ingen fortalte mig det.'
