Prisen på gas har været meget gyrende på det seneste, til forbrydelse for både forbrugere og bønnetællere. En iværksættervirksomhed, der ikke har noget imod volatiliteten, er GasBuddy.com. Gennem en pakke med apps og en internet side , indsamler og offentliggør virksomheden brugergenereret information om gaspriserne blok for blok.
Jason Toews og Dustin Coupal grundlagde virksomheden i Minneapolis i juni 2000. På det tidspunkt arbejdede Toews som computerprogrammerer, og Coupal var øjenlæge. De sparkede rundt på en række ideer til internetstartede virksomheder og besluttede i sidste ende at oprette et websted for at hjælpe folk med at finde de billigste lokale gaspriser uden at skulle køre lange afstande ud af deres måde.
'Jeg begyndte at ringe rundt til tankstationer for at se, hvem der havde den laveste pris, og de ville ikke fortælle mig det,' siger Toews. 'Så det var da vi vidste, at vi havde en idé.'
Partnerne plejede hjemmesiden i løbet af det næste årti og overtalte chauffører til at logge ind og dele gaspriser. Naturligvis var situationen ikke ideel. Brugere var nødt til at skrive ned eller huske en pris, og de måtte huske at indtaste den, når de kom hjem eller ankom på arbejde. Dataene blev ikke leveret i realtid, og fejl var mulige. Webstedet samlede data langsomt og sikkert, men de var ufuldkomne.
Derefter, i 2009, indså partnerne, at websteds begrænsninger kunne rettes med en række mobilapps. En bruger kan tilslutte prisoplysninger eller søge i dem fra sin telefon. Så virksomheden lancerede Android- og iPhone-apps senere samme år, og de var øjeblikkeligt populære. (På et tidspunkt steg Android-appen så højt som nr. 2 på den mest populære liste for hele Google Android-appbutikken bag kun en ribald-spilapp kaldet Ow My Balls!)
I dag har seks millioner mennesker downloadet deres apps, og yderligere 50.000 downloads forekommer i gennemsnit hver dag. Selvom hjemmesiden GasBuddy.com stadig trækker mere trafik, skal antallet af brugere, der kommer til GasBuddy via en mobilenhed, snart overgå dem, der oplever mærket online.
Selvfølgelig involverer udfordringer at tage en traditionel webforretning og fragmentere den gennem apps. For det første er der den teknologiske forhindring at krydse. 'Med apps er der naturligvis flere forskellige platforme, du skal udvikle til, og kodningen er forskellig på hver af dem,' siger Toews. 'Du kan genbruge nogle ting, men du er stort set nødt til at udvikle hver enkelt uafhængigt og skal have forskellige udviklere involveret.'
Så er der spørgsmålet om en forretningsmodel. Appen er gratis at downloade, og partnerne har valgt ikke at lægge annoncer på deres apps. Tanken er, at apps hjalp med at opbygge brandet, hvilket hjælper webstedet med at udvide sit publikum, hvor der vises annoncer. 'Det vigtigste er at få flere og flere data,' siger Toews, der er blevet noget af en energiindustri-guru.
Så hvad er det næste for virksomheden, der har blomstret på nye og innovative måder de sidste to år? Toews vil gerne se, at GasBuddy udvikler sig til en forudsigelsesmotor. 'Vi vil advare folk på forhånd, når gaspriserne stiger, så vi arbejder på at skabe et system til tidlig varsling for folk, så de kan spare,' siger Toews.
Mike Hofman er redaktør for Inc.com.
